「瑜伽」為梵文音譯，那密部的總名。據清初寶華山德基大師所解釋，其意是：「手結密印，口誦真言，意專觀想，身與口協，口與意符，意與身會，三業相應，故曰瑜伽。」
佛教「瑜伽焰口」法會，內容從迎請諸佛菩薩開始，接著供奉諸佛菩薩，再於「緣起文」之後召請十方一切眾生，以淨甘露滋潤身田，離邪行、歸敬三寶、證無上道；接著以各種咒印，包括變食、召鬼、破地獄、開咽喉、摧罪、破業、懺悔、說皈依、受戒、說法，到孤魂上船同登慈航、航向成佛之道為止。從其中的咒印部分，可看出「瑜伽焰口」是以密法為主，顯教為從。
後人據《瑜伽集要焰口施食儀增益科儀》，遂有「敬供」與「悲施」二部──「敬供」可分昇座、入定、灑淨、歸依、道場觀、獻曼荼羅，普供養等七項；「悲施」可分入定、召請、顯施食、滅障、密施、回向等六項。
最早傳入漢地的焰口經典，為唐代實叉難陀大師所譯之《救面然餓鬼陀羅尼神咒經》及〈甘露陀羅尼咒〉。二書中各載有真言，名為變食真言、甘露真言；謂取一掬水，咒之十遍，散於空中即成甘露。其後，唐朝不空三藏譯出《救拔焰口餓鬼陀羅尼經》，與實叉難陀所譯《救面然餓鬼陀羅尼神咒經》為同本異譯。
不空三藏所譯的《瑜伽集要救阿難陀羅尼焰口軌儀經》和《施諸餓鬼飲食及水法》，為施放焰口儀軌的最早依據，所述行法次第為：破地獄真言、召餓鬼真言、召罪真言、摧罪真言、定業真言、懺悔真言、施甘露真言、開咽喉真言、七如來名、發菩提心真言、三昧耶戒真言、施食真言、乳海真言、普供養真言、奉送真言。此後，施餓鬼食便成為修密法者每日必行之儀式。
唐末，密教在中國漢地失傳，此儀軌隨之失傳。
元代，焰口施食得以復傳。
明代，由於諸家傳承不一，遂有「七家焰口八家懺」之說。明代天機禪師對當時流行的《瑜伽集要焰口施食儀》加以刪改，撰訂成《修習瑜伽集要施食壇儀》，也稱「天機焰口」。
後來的修訂本，是清康熙三十二年（1693）寶華山德基又將『袾宏本』略加刪輯，名為《瑜伽焰口施食集要》，世稱「華山焰口」。乾隆六年（1741），寶華山福聚又因之作《瑜伽施食儀觀》。此外又有寂暹著《瑜伽焰口注集纂要儀軌》。清代佛寺流行之焰口，多為「天機」及「華山」兩種。
一般焰口的施放時間，都是戌亥二時開始（即晚上七點到十一點），因為過了這個時段，神鬼就不能進食了，一般最少需要四個小時以上才能完畢。焰口的主要目的在救度地獄的鬼道眾生，期望藉由菩薩的加持與願力，共同幫助這些眾生脫離苦海，善根深厚者可以出離，善根較差的至少可以得到一時的喘息機會。
施放焰口，若與喪事中追薦亡魂結合在一起，稱為「陰焰口」；若為活人消災，延壽施放焰口的，則稱為「陽焰口」。此外，寺院在重大法會圓滿日，亦常施放焰口。放焰口的地方，過去可在寺院、俗家或公共場所舉行；現在一般則在寺院的殿堂中舉行。
法會開始之前，須在殿堂內設立「瑜伽壇」，中間為「主壇」，兩側為「陪壇」；主壇上坐的法師稱為「座主」。法會開始時，主法和尚身披紅祖衣，頭戴毗盧帽，案上放著法鈴、戒尺和香爐等。陪壇為豎放的兩排條案，僧人們身披袈裟相對而坐，桌上放著各自使用的引磬、木魚、鐃鈸、手鼓等。作法會的僧眾不得少於七人，一般為十三人至十五人。
放焰口開始時，先唱〈楊枝淨水讚〉淨壇，然後開壇。座主在「瑜伽壇」前誦〈香讚〉、上香。齋主上香，並依序禮拜。
和尚引領領齋主至「往生壇」上香禮拜，眾僧誦念〈心經〉、〈往生咒〉、〈變食真言〉，唱〈蓮池讚〉，念「阿彌陀佛」。再去「面燃大士壇」上香禮拜，誦〈大悲咒〉、〈變食真言〉，唱〈焦面大士讚〉，再回佛前。
眾僧登壇，攤開經卷，主法和尚戒尺一拍，開卷誦唱。主法和尚唱首句，如唱「會啟瑜伽最勝緣」，眾僧則和唱下句，如「皇覺垂範利人天」，並常唱菩薩名，及六字真言。
誦真言時，主法和尚手結諸印契，如：遣魔印、伏魔印、火輪印、真空咒印、變空咒印、運心供養印、奉食印、觀音禪定印、破地獄印等，並澄心觀想。
為超薦亡者，主法和尚振鈴拈香，奉請幽冥教主本尊地藏王菩薩等，引領齋主親屬之亡魂及各種孤魂，赴此道場法會。
召請文如：「一心召請，累朝帝王，歷代侯王，九重殿闕高居，萬里山河獨據。西來戰艦，千年王氣俄收；北去鑾輿，五國冤聲未斷。嗚呼！杜鵑叫落桃花月，血染枝頭恨正長！如是前王後伯之流，一類遐靈等眾。……」共十二則，可說是短小精悍，文辭優美的悼詞和祭文。這十二類孤魂，概括了世間上所有亡者之魂。主法和尚把它們召請來後，撒以甘露，施以飲食，齋主的親屬亡魂便得到超度。然後，把所有的超薦牌位請至焦面壇前，在念誦中火化，至此功德圓滿。最後唱〈迴向偈〉，齋主頂禮，至此焰口法會圓滿。
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施食
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焰口
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贊普
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