一切皆苦
佛教說「一切皆苦」，但不論是中國文字的「苦」或西方文字的‘pain’
or ‘suffering’，因為具有負面的涵意，因此都無法真正詮釋「一切皆苦」的意義，甚至於造成對於佛教思想的負面印象。
佛教的「苦」，梵文是「duhkha」，它是包含許多意義的，如：imperfection, impermanence,
emptiness, insubstantiality，有三種層次：「苦苦、壞苦、行苦」，乃三界中一切眾生所受之苦。「苦苦、壞苦」是可以透過自身經驗到，也比較偏向pain, suffering等較負面的想法。但是「行苦」方是佛教「苦」的核心意義，是因緣和合而產生的苦。狹義而言，「苦苦、壞苦、行苦」可以分為三界來說明；[1]若廣義來說，則三界的一切，莫不含有無常轉變的行苦。例如：世界成住壞空、人生老病死，世間事物的生住異滅、興衰起落，時空的流轉變遷，莫不皆為無常轉變所驅使，乃由身心環境轉變、生滅無常之苦，曰「行苦」。
另外還有單指人道而說的「八苦」──生、老、病、死苦，怨憎會苦、愛別離苦、求不得苦以及五蘊熾盛苦，這是不分貧富貴賤男女老幼，乃一切人類各皆有分。整個人生沒有一個不埋在痛苦之中，三界火宅，人間苦海，實不虛語。
佛教中有許多解釋「苦」的方式，也從正面來說明，也有從反面來說明，不過基本上就是不離苦的本質：「無常故苦」。這個「無常」就是世間的一切事物，都在不斷的生生滅滅變化當中，但因為我們的意識把這變化假認為「真」、「實」，在以假為真的錯誤認知下，根本不可能隨心所欲的掌握與控制，所以產生了「苦」的感覺。
凡是一種境界，我們接觸的時候，生起一種不合己意的感受，引起苦痛憂慮；但若合己意的「快樂」感受，例如身體健康，經濟富裕，合家團圓、情感如意等，是否也是苦？這就是「無常故苦」，一切都會無常變化，健康、財富、家庭等，皆不能永遠保有，雖有如意喜樂，但沒有徹底；當變化時，苦痛就來了。所以佛說人生是苦，苦是有缺陷，不永久，沒有徹底的意思。
知苦而無苦
《華嚴五教章》云：「菩薩知苦而無苦，眾生不知苦而有苦。」知「苦」方能離苦──要真知苦，必須知道苦的原因、來源，方能面對與解決，願意離苦！如果能懂得「諸法緣起」的道理，就不會被境界所迷，不會認假為真。眾生之所以痛苦，就是一直想追求不實的「快樂」，也就是來自於對五蘊和合假我的執著，因而隨習性造作惡業，痛苦不已。
而佛教一直在講「苦」，若不解其真異，常會錯解佛教是逃避現實、消極厭世的。其實佛教說「苦」，是一種聖諦──「苦聖諦」，要正見成住壞滅的真正原因；絕對不是消極、棄世的想法。見到一切境界，了知都是因緣何合，故不執著，因此不苦。而凡夫眾生，因為不明緣起實相的真理，面對境界認假為真，所以往往都被眼前的境相所迷，因此心隨著境界沉浮，不安痛苦，更緊緊地想抓住屬於「自己」的東西；可是，世間有那一個東西是能真正屬於自己的呢？
真正體解「苦諦」，是能體會「緣起性空、諸行無常」之理，了解這世間由於因緣的聚散離合，而有自然的生滅變化，沒有一樣是能永恆不變的，所以更懂得要把握當下，珍惜每一次的因緣。好的接受，壞的也接受；好的不留戀，壞的也不去生厭。生死無常是因緣生滅變化的自然法則，在修行的路上隨緣而盡分，遇逆境能不餒而泰然處之，遇順境不驕而能將成就分享他人，不貪不著，不棄不厭。
因為無常，更懂得珍惜感恩。對於父母師長，要敬愛孝順，才不會有「子欲養而親不待」的懊悔。對待周遭有緣的人，要用關懷體諒與包容的態度，將會發現人際關係是那麼的美好圓融。珍惜當下所擁有的一切資源，會發現你原來是那麼的富足。清楚真實觀照自身的起心動念，了解生滅無常實相之理，將會擁有慈悲與智慧。
若能真知道苦，必能發起出離心；而若發起空性見得出離心，必能進而發起菩提心與大悲心，誓願令一切眾生離苦得樂。正見的佛教徒，是寧靜安祥的，既不悲觀、也不是樂觀，是「實觀」。能自在的運用，滿足而慈悲。體悟佛法生死無常的究竟實義，就是這樣的自在喜樂！
究竟的快樂
很多人有一些嗜好，他們在從事這些嗜好活動的時候，覺得很快樂，已經覺得離苦得樂，但這種離苦得樂跟佛法說的離苦得樂，差距是十萬八千里。世俗的生活的感官享受，及種種世間的欲樂，這些是會讓人沈迷的，且本質上最終會導致痛苦的。但我們很容易被短暫的欲樂所迷惑、麻醉，而不停地去追求，卻是苦上加苦－－求不得苦、愛別離苦......因為欲樂之樂，是帶有苦在其中的，因為這種樂是無常、短暫而虛妄，或許能帶來短暫的感官之樂，但後續卻是有更多的痛苦。
真正的快樂，不是享樂、不是興奮、不是刺激，這些都只是暫時性的情緒或官能上的快感，其實是「以苦為樂」或「苦中作樂」，只是一時間的麻醉一下。也不是調劑身心的娛樂，因為並非永恆。我們可以一時的舒緩、調劑、消遣，正當性的沒有什麼不好，但不是究竟的。人總是在為追求快樂而努力生存，而卻沒有認真思惟過自己所追求的，是否恆久不變？由於無常的諸多變化，苦便產生，更產生了由苦所生的更多痛苦。佛法講「解脫的快樂」，是從「苦」的觀念、經驗裡，得到解脫，是從內心裡放下了一切負擔，這才是究竟的快樂，與一時的快樂是不同的。
就像是看病治病，知道了苦的原因（病因），就會盡力把苦因消除（治療），然後才可得到徹底圓滿的究竟安樂（痊癒）。所以佛教不單單說人生是苦（苦諦），還說苦產生的原因（集諦），以及滅苦的方式（道諦），把苦因除了就可得到究竟安樂（滅諦）。學佛就是照佛所指示的方法去修學，把這不徹底、不圓滿的人生改變過來，成為一個究竟圓滿的人生。這個境界，佛法叫做「常樂我淨」。
「常」是永久，「樂」是安樂，「我」是自由自在，「淨」是純潔清淨。四個字合起來，就是永久的安樂，永久的自由，永久的純潔，佛教最大的目標，不單說破人生是苦，而是主要的在於將這苦的人生改變過來，造成為永久安樂自由自在純潔清淨的人生。因為快樂不是永久可靠，不好好向善努力，很快會墮落失敗的。人生是苦，可以警覺我們不至於貪圖享受而走向錯誤的路，這也是佛說人生是苦的一項重要意義。
生死八苦
- 省庵大師八苦詩
- 八苦／斌宗法師
高僧大德開示
- 佛說人生是苦的目的——為令眾生皆得安樂／印順導師
- 這個世界是不可信賴的／貝諾法王
- 在地獄裡感受痛苦的是宿世的兒女／達真堪布
心得研討與分享
六道生死苦
[1] 一、苦苦——此乃欲界所受之苦（單指人間言）。三途（地獄、餓鬼、畜生）之苦自不待言，就是人道所感的有漏之身，有生老病死苦；再遇到其他苦的環境，如冤憎相會，恩愛別離，所求不得，乃至天災人禍等苦，一切眾苦追迫，苦上加苦，故謂之「苦苦」。
二、壞苦（壞是壞滅，苦乃迫惱）乃六欲天及色界天所受之苦。天上雖比人間快樂得多，但不是永遠，是有敗壞的。如六欲天（四天王天、忉利天、夜摩天、兜率天、化樂天、他化自在天）的天人，雖受衣食隨意，宮殿莊嚴之樂，乃其有漏十善所感，終有福盡墮落之日，當五衰相現時（一、衣裳垢膩，二、頭上花萎，三、身失威光，四、腋下臭出，五、不樂本座），痛苦非常（《涅槃經》云：「天上雖無大苦惱事，然五衰相現，極受大苦，與地獄同等......」），生大苦惱，隨念墜落，此即「壞苦」。
三、行苦（行是遷流不息生死無常之意）此乃無色界天所受之苦。此天無色質之累，有空定之樂，雖是最高之非想非非想處天，壽八萬四千大劫，然而壽滿定盡之時，還要墮落輪迴，其時生大懊惱，如箭入體，其痛苦莫可言喻！《智度論》云：「上二界死時，生大懊惱，甚於下界，譬如極高之處，墮落碎爛」，其痛苦可知矣。雖未墮時，也不免常受行陰念念遷流之苦，故曰「行苦」。
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