觀世音菩薩的「觀」是觀察，也就是能觀之智，能修觀的智慧功用，觀察一切諸法，照見一切諸法當體即空的道理。「世音」指所觀之境，十法界除了佛之外，都是菩薩所觀的度化根機，所以「觀世音」就是境智雙舉。
「世音」是世間眾生苦惱的音聲。由能觀之智與所觀之境同時並舉，感應合標，衆生爲能感，菩薩爲能應，因此稱名「觀世音」。
最早也有翻為「光世音」，指智慧光明能照的作用，鳩摩羅什大師以後就翻做「觀世音」。
到了唐玄奘又翻為「觀自在」，而據梵文Avalokiteśvara，意為「觀察世間音聲的自在者」，有「世音」也有「自在」的意義，所以完整應當要稱做「觀世音自在菩薩」。「觀世音」是約觀察衆生苦惱方便說，「觀自在」是約自身得到圓通自在方便說，所以「觀世音自在」為圓滿自他兩利的道理。
而得名的原因按《楞嚴經》，觀世音菩薩自述在久遠之前，最初親近的佛叫做觀世音佛，因爲他得到耳根圓通，因此佛就給他取名叫觀世音，這是觀世音菩薩得名的原因。
另外在《悲華經》有云：在寶藏佛的時候，有一位轉輪聖王的第一太子就是觀世音，他在寶藏佛面前發願，要用名號來聽衆生苦惱的音聲，如果有人念他的名號，他就要救度這個苦惱衆生，因此寶藏佛替他取名為「觀世音」。
參：會性長老《妙法蓮華經講記摘要》p . 1854-1855
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