現在，我們再來討論傳統的懺悔法，也就是佛陀在世時所親制的「作法懺」。
從戒律上的規定來看，「作法懺」是個很重要的懺法。出家眾在受了沙彌（尼）、比丘（尼）戒之後，一旦犯了戒，就有犯戒的罪；除犯了最輕的「眾學法」戒，所得的「突吉羅」罪，可以在佛像前自責心髮露懺悔，或私下自責心懺悔之外，其他，如犯了悔過法、波逸提、偷蘭遮、僧殘、波羅夷戒，都必須行「作法懺」，也就是向僧中懺悔。
而僧數的多少，又要看所犯的戒的輕重來定。如果所犯的是重戒，就必須在較多的比丘僧中懺悔，才能夠出罪；如果犯的是輕戒，僧數就不必那麼多。譬如：犯了波羅夷和僧殘，比丘必須在二十個清淨僧中懺悔，才能出罪；比丘尼便須加倍，必須在二部僧中悔罪；先在二十個比丘尼中髮露懺悔，然後再到二十個比丘中出罪。經過僧中羯磨處罰之後，犯戒的罪才能滅除。
如果犯了最重的波羅夷戒，雖然可依「作法懺」而出罪，令後世不墮地獄；但從此便失去比丘（尼）戒，失去比丘（尼）的身份。所以，在戒律上的規定，犯了波羅夷是不通懺悔的；只要犯了任何一條，就將被逐出僧團。因此波羅夷罪又叫做斷頭罪。頭斷不能複生，犯了波羅夷的人，就不可再與僧團共住，為僧團所棄了。
如果所犯的不是重戒，像犯了偷蘭遮、波逸提、悔過法等戒，就不必向那麼多的僧眾懺悔，只要向四位、三位或一位清淨比丘髮露悔罪，就可以出罪。
這是比丘（尼）戒律所規定：犯了戒的戒罪，必須經過如法的「作法懺」才能滅除，不是其他懺法所能夠替代的。
可是，這在中國的佛教，卻發生了問題，不但當前的僧團，少行作法懺，恐怕過去，乃至古代的僧團，也不見得都有實行作法懺。中國的佛教徒，一向自認信仰的最大乘佛教，大乘佛教另有它的戒律，也就是菩薩戒；而比丘（尼）戒則被稱為小乘戒。雖然中國的出家人仍然要受比丘（尼）戒，但卻在比丘（尼）戒授完之後，要再加授菩薩戒，顯示菩薩戒高於比丘（尼）戒。無形中，比丘（尼）戒的權威，已受到壓抑。所以，在中國，除了律宗的信徒，特別重視比丘（尼）戒，一切按照比丘（尼）律儀行事之外，其他的就不可能完全奉持比丘（尼）戒律。
那麼，在不行「作法懺」的中國僧團裡，出家眾如果犯了戒，戒罪豈非就要永遠存在了？戒罪既然存在，就會受到罪報。依照《佛說犯戒罪報輕重經》所說，犯戒的罪報是很可怕的。犯了眾學戒，就會墮入地獄受報九百千歲；犯了悔過法，會墮入地獄三億六十千歲；犯了波逸提，墮入地獄二十億四十千歲；犯了偷蘭遮，墮入地獄五十億六十千歲；犯了僧殘，墮入地獄二百三十億四十千歲；犯了波羅夷，墮入地獄九百二十一億六十千歲。[1]
這不是太可怕嗎？出家、受戒自然有它不可思量的功德；但犯戒的罪報，也相對的非常嚴重。所以，佛經裡不斷地勸人有罪要懺悔；尤其是犯了戒，更要馬上髮露懺悔罪，以免未來受到罪報。
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