彌勒信仰

彌勒信仰是以未來佛──彌勒菩薩為信仰對象，曾流行於印度、中亞 、中國、日本、朝鮮等地。漢地的彌勒信仰，於晉時道安法師（314-385）首倡以來，逐漸盛行。初唐時在天台宗和法相宗高僧的推動與宣揚下，民間「彌勒佛出世」觀念的流傳，和武則天的提倡，不少僧尼信士或期生兜率，或願與「龍華三會」，或誦念彌勒佛名。於隋唐造像記裡，也時常發現「龍華三會，願登上道」的語句。這一切都說明了隋唐彌勒信仰流行的情況。後來由於《阿彌陀經》的譯出，發願往生西方淨土者亦多，所以彌勒信仰已不如以前盛行，不過十九、二十世紀的民間宗教社團猶深受彌勒信仰的影響。另外，韓國、日本的彌勒信仰，也頗為盛行。由於彌勒信仰的普及，歷來關於彌勒的造像，多不勝數。

歷代對於彌勒佛的信仰，約可分為二大類。一為依《彌勒上生兜率天經》所說，追求此土壽盡往生兜率淨土，親聆彌勒菩薩說法；另一為依《彌勒下生經》所載，世尊曾將其未度盡之眾生，付囑於當來下生的彌勒佛。若勤修正法、累積善根，待彌勒菩薩降生、成道，則能在龍華三會中，蒙受法益。所以古來皆有人發願於彌勒出世時，願再生人間，以參預龍華說法。[1]

經典記載，彌勒下生於極優美的理想地方，彌勒的淨土成佛，含有理想國的涵義，因此，佛教徒深信彌勒下生時，人間得以實現理想政治── 世間正法與出世間正法的同時進行，並為佛弟子對未來的期望。

太虛大師於《佛說觀彌勒菩薩上生兜率陀天經講要》中，論及兜率淨土之殊勝，有三︰

1.      十方淨土有願皆得往生。彌勒菩薩當來此土作佛，教化此土眾生，特現兜率淨土與此界眾生結緣，故應發願往生兜率親近。

2.      兜率淨土同在娑婆，同在欲界，即與此處此界眾生有殊勝緣，最易得度。

3.      彌勒淨土是由人上生，故其上生是由人修習福德成辦，即是使人類德業增長，社會進化，成為清淨安樂的世間；可感彌勒早日下生成佛，也就是創造人間淨土。

印順導師在《成佛之道》第三章，有此頌文︰「正念彌勒尊，求生彼淨土，法門最希有，近易普及故。見佛時聞法，何憂於退墮﹖」頌文中，闡述往生彌勒淨土法門之特色有三：

1.      「近」︰彌勒現生兜率天，將來到我們人間來，都屬同一欲界，依地點、時間而言，往生兜率內院最近。

2.      容「易」︰兜率淨土與將來的人間淨土，都是同在欲界，所以只要能歸依三寶、清淨持戒、如法布施，再加真誠發願往生，稱念「南無當來下生彌勒佛」，就能往生兜率淨土。

3.      「普及」︰往生彌勒淨土，不論根性如何，要能歸敬三寶、如法布施、清淨持戒，以此修行功德，真誠發願迴向彌勒淨土，必能隨願往生。於見佛聞法的修行過程中，向 上精進，就不必擔心退墮了。

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[1] 依《菩薩處胎經》卷二〈三世等品〉所載，龍華三會所度脫的眾生， 分別為：初會度化九十六億人，為受持五戒者；二會度化九十四億人，為 受持三歸者；三會度化九十二億人，為一稱南無佛者。三會中，眾生由聽聞正法、依教修行，而證得阿羅漢果。

又如《大毗婆沙論》卷一三五︰「經五十七俱胝六十百千歲，慈氏如 來應正等覺出現世時。」說明彌勒當於兜率天壽（四千歲）盡時，也就是 相當於人間之五十七億六千萬歲時下生人間。