何謂八教？八教是如來一代教化，其隨機施教，說了無量法門，將其歸納起來不出八種教相，分為兩種四教——化儀四教、化法四教，合為八教。
先明化儀四教：
頓教、漸教、祕密教、不定教，此為化儀四教；乃佛陀教「化」眾生所用之「儀」式，故曰化儀（如世藥方）。
一、頓教：頓是頓超直入，不經階次的意思，所謂：「一超直入如來地」，故名頓教。這是對於利根之人堪為大法者，不用方便引誘，直接施以大乘頓超之法，如說『華嚴經』是。
二、漸教：漸是漸次而進，由小至大的意思。所謂歷時修行，次第斷惑證果，故名漸教。這是對於鈍根之人，不堪接受大法，當漸次引誘，故先說小乘，令其由淺入深，漸漸引入大乘，如說『阿含經』是。
三、祕密教：祕密是不顯露的意思。因為眾生根性各別，同在一會中同時受教，佛以三輪不思議神力，圓音暢演，隨類得益。但機類異故所契不同——雖同會稟法，然而或聞為漸，或聞為頓——各自證悟不同，而且彼此互不相知，故曰祕密教。互不相知者，謂同席聽法之人，彼此不相知——如悟大法者，以為如來是專為自己說大法；悟小法者，以為如來專為自己說小法。又悟大法者，以為如來同樣說大法，悟小法者，以為如來同樣說小法。『淨名經』云：「大聖法王眾所尊！淨心觀佛靡不欣，各見世尊在其前，斯則神力不共法」。此則可為同席聞法，彼此不相知的一種確證。又云：「佛以一音演說法，眾生隨類各得解，皆謂世尊同其語，斯則神力不共法」。此則以為如來同樣說一法的明證。總之，因各人所得之法都彼此不相知，故稱為祕密。還有一種說法：如來於行住坐臥的四威儀中，時時都在默示著佛之知見，就是低頭舉手，瞬目揚眉，無非一一都在祕密中轉大法輪，即有緣眾生於中領會各自得益，亦可稱為祕密教。
四、不定教：此與祕密皆為同聽異聞——如來同一說法，眾生各隨所解不同。因為依根機而所了解的不同，故名不定教。要之，在同聽異聞中，如彼此不相知者為祕密教，彼此相知者為不定教。根本二教祗是一體，彼此相知者為顯露不定教；彼此不相知者則為祕密不定教。還有一種道理，佛在一會中的說法，因為當座的聽眾根性不等，如來為隨機施教，令其各別獲益，所以頓漸兼施，偏圓並陳，宜聞頓者聞頓，宜聞漸者聞漸——或同時對此說頓，對彼說漸，各隨所解，獲益不定——聞頓得頓益，聞漸得漸益。所謂佛則一座異談（對此說頓，對彼說漸），機則同聽異聞（或聞頓教，或聞漸教）。因其聽聞不定，所以這一座的說法，不便確定判屬何教——或漸、或頓——故用不定二字統收之，名為不定教。或於漸教中悟頓教理；頓教中悟漸教理，所謂聞大教悟小理，聞小教悟大理，因無一定，故曰不定教。
『智論』所謂：佛於鹿野苑初轉四諦法輪時，憍陳如等五人得須陀洹果；八萬諸天得法眼淨；同時又有無量菩薩，聞為大乘法得無生忍，這便是同聽異聞的明證。正如說四諦時，藏教人聞之，則悟因緣生滅之理；通教人聞之，則悟因緣即空理；別教人聞之，則悟因緣即空即假之理；圓教人聞之，則悟因緣即中道實相之理的意思相同。要而言之，佛以一音演說法，眾生隨類各得解，而彼此互不相知者為祕密教。佛以同座隨機宣說，眾生各各隨其智的所解，而彼此互知者為不定教。祕密、不定二教，能夠統頓攝漸二教與五時所說。總之，頓教直說大法，漸教專談小乘，不定教是同一座的聽聞，所解不同，祕密教是佛以一音說法，眾生隨類得解的妙談。
復次，此化儀四教，若詳細的研究起來，須各約教、行、部三義釋之：
頓教三義：一、約教——謂不歷時調停，直說圓頓大法，別則獨指華嚴時所說者，通則五時俱有。二、約行——謂不經次第，頓超直入，所謂初發心時便成正覺，別則單指華嚴行者，通則方等、般若、法華三時中悉皆有之。三、約部。——部是部類，指三藏十二部而言，別則專指『華嚴經』，通則凡一代教中的直說頓超法門者，如『圓覺經』等，並宜收入此部所攝。
漸教三義：一、約教——謂曲引鈍根，經三時之調停，先說小而後說大，別則獨指阿含、方等、般若三時所說者，通則前後二時亦皆有之。二、約行——謂按步而修，次第證悟（歷劫修行，次第斷惑證真）。三、約部——別則局指『阿含經』，通則凡一代教中的所說小乘引誘法門，儘可收入於阿含部，凡是彈偏斥小，策進法門者，宜收入方等部，凡蕩空破執，陶鑄轉教者，宜收入般若部。
祕密三義：一、約教——於四時中，如來以三輪不思議力（身輪境通，口輪說法，意輪鑒機），一音說法，隨類各解，此則無別可指，通則前四時（法華以前）皆得有之，唯法華是顯露教，但有祕密咒而非祕密教。二、約行——謂或修小行而密證大果，或修大行而密證小果；又如受持陀羅尼法門亦為祕密行之一。三、約部——別則專指一切陀羅尼經，通則諸經悉皆有之（『彌陀經』之往生咒，『楞嚴經』之楞嚴咒等）。
不定教三義：約教、約行，均與祕密教同。約部——無別可指，通於前四時所說諸部。
以上為化儀四教：頓、漸二教為豎之化儀，祕密、不定為橫之化儀。總之，「頓教」是對最上利根，頓時圓說，如華嚴時所說之教義。「漸教」是對漸契之機，如阿含時所說之教義。「祕密教」是對一種特殊之機，圓音演說，使一會中人，隨機證解而秘密不知。「不定教」是於一會中的隨機說法——大小兼施，偏圓並陳，聞者各隨所解獲益不定。化儀四教約略講完。
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