佛教奉行慈悲的理念，而有持素、不殺生、不食眾生肉的主張。但是有部份人會質疑，植物也有生命，那麼吃蔬果也可能是殺生？許多素食者可能都聽過像這樣的問題，究竟佛教的立場和看法又是怎樣呢？
關於此質疑，聖嚴師父在《學佛群疑》中如是解釋：
「一般初學佛的人，對眾生的定義不明，而且現在更有人說，植物也有生命，植物也有感情，若說不殺生，應該既不殺動物，也不殺植物。其實生命有它的層次，植物是無情眾生，動物是有情眾生。所謂眾生，可分作三級，高級的為人類，具有三個條件：一、有活的細胞；二、有神經的反應；三、有思想及記憶。低級的為植物，只有活的細胞，沒有神經和記憶，雖有生死的反應，沒有苦樂的感覺，更沒有思想及記憶，所以叫做『無情』。中級的是動物，只有少數如狗、猴子、馬、象等高等動物有若干的記憶力，但沒有思想力。至於下等動物除了神經的本能反應，沒有記憶和思想，然其既有神經就有痛苦，就會怕死。所以蟲蟻都會自然地知道逃避死亡的危險，植物則不然。因此，殺生的界定，就是能夠知生怕死的動物，而不及於植物。」
佛戒比丘不可砍伐草木，是因低級的鬼神，依草附木，以草木為庇護，為了慈悲鬼神，不使鬼神生嗔，故不去破壞其居處，並非為了草木不可殺的理由。微生物如細菌，從生物學上看，它是介於植物與動物之間的生物，既沒有神經更沒有記憶和思想，不屬於有情眾生，可以說是活動的植物，所以，殺菌不是殺生。關於水中的微生物，除了細菌之外，尚有比較高等的生物，他們雖也沒有神經，但已可以算在動物之列，因此，佛世的比丘，用水需要通過濾水囊的過濾，把比較大的微小眾生濾出，比較小的就不管了。這是基於慈悲的觀點，不忍目見生物而不救度。如果肉眼不能見，或雖見而不能分辨是有情或無情眾生，那就理會不到了。[1]
佛教講的「不殺生」，是指「不殺有情眾生」；植物基本上屬於「無情」，因此殺害植物不算殺生。關於植物為無情眾生的說法，在《大般涅槃經疏》有云：「一切草木亦無常而不苦；有情之類有苦必無常。」[2]《四明尊者教行錄》也提出「有情有覺知，無情無覺知」的看法：
問：有情無情既同一真性，何故斫伐樹木不為冤對，不令人墮地獄？纔損有情，便為冤對；令人墮苦受報，何耶？又復既是依正二報，同一法性，何故有情有覺知，無情無覺知耶？
答：法界體性，離諸妄念，相等虛空，無所不遍。遍依遍正，遍根遍塵，至一極微，無非法界全體而遍。嗟夫！群生梏桎斯體，妄為情器：情則四生六道水陸空行，器則山川嶽瀆草木叢林；於情分中妄計我人知見，故有苦楚冤對之事；器分既無我人知見，故無業累讎償之愆。如是不同，皆是眾生境界虛妄分別，究論法界體性，有何差別？[3]
即使在《金剛錍》中，從法界遍佈虛空的角度，重新闡釋植物無情有性的論點，[4]此為佛教心性論的延伸議論而已。民初太虛大師在〈佛教不食肉之真理〉說明：「動物與植物雖同有生命，然動物能將吾人所同有貪生畏死之情、恐怖呼號以動吾心，令吾心感之惻然而不安。而植物無此情狀，故食植物尚無傷吾人之修慈心也。」[5]
雖然植物是無情無覺知，但從佛教的立場來看，仍是尊重愛護。在《根本說一切有部毘奈耶》中，記載了佛陀要求修道者「謹慎愛護」植物的基本態度：
佛在室羅伐城逝多林給孤獨園。爾時，六眾苾芻自作，使人斬伐樹木及諸生草乃至華果，隨取而用。于時諸外道等見是事已，各生嫌恥，作如是議：
「此諸沙門釋子自作，使人斬伐草木。然我俗流婆羅門等乃至傭人，亦自作使人斬伐諸樹及殺草等，釋子沙門亦作其事，雖復出家，與俗何別？誰當供養如是禿沙門耶！？」
諸苾芻即以此緣具白世尊，世尊以此因緣集苾芻眾，問答呵責，廣說如前；為諸苾芻制其學處應如是說：「若復苾芻自壞種子有情村，及令他壞者，波逸底迦。」[6]
「此諸沙門釋子自作，使人斬伐草木。然我俗流婆羅門等乃至傭人，亦自作使人斬伐諸樹及殺草等，釋子沙門亦作其事，雖復出家，與俗何別？誰當供養如是禿沙門耶！？」
諸苾芻即以此緣具白世尊，世尊以此因緣集苾芻眾，問答呵責，廣說如前；為諸苾芻制其學處應如是說：「若復苾芻自壞種子有情村，及令他壞者，波逸底迦。」[6]
「若作損壞心，皆得惡作」，若以貪、瞋、癡三毒之心傷害植物，也是犯戒。因此制戒目的在矯正毀傷植物的起心動念。
印順法師也對「食蔬也是殺生」的論調做了回應：
從所殺的對象來說：殺生，指殺害有情識的眾生（近於一般所說的動物）說。有情識的眾生，都有求生惡死的意欲。如受到傷害或死亡，會引起恐怖、苦痛，引起怨恨、憤激、敵對的行為。例如人與人間的相殺，會造成彼此積怨，相仇相殺的敵對情形。草木是無情識的眾生，雖也有繁殖、營養等生命現象，但受到傷害時，僅有物理的反應，而不會有心識的反應。如砍伐草木，不會激動草木，引起彼此相仇害的敵對性；更不影響自己，保有殘殺的業感力。所以佛法所說的殺生，著重在對方有否心識的反應，會不會因此引起相仇相敵的因果系。「食蔬也是殺生」的論調，顯然沒有弄清楚這種事實，沒有明白殺生所以要禁止的真實意義！[7]
佛教認為凡是有「情識」的眾生，他們都會有感知與貪生惡死，若對其造成傷害，則結下怨懟的惡因惡緣，造成輪迴生死互相酬償的問題。而植物沒有心識，所以屬於無情生命的範圍，但也須以注意自己的起心動念。
吃素並不算殺生，此「生」是指具有心識的有情眾生。而蔬果雖然未具情識，但我們在食用時，應該要懷感恩心，時時注意自己的起心動念。另外若能注意到蔬果的生產與取得等方式，盡力做到護生與環保節約，更是真正的愛護生命，利益一切眾生！
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[4] 《金剛錍》開始討論植物「無情有性」的議題。經文說：「僕初聞之，乃謂一草、一木、一礫、一塵，各一佛性各一因果，具足緣了。若其然者，僕實不忍。何者草木有生有滅，塵礫隨劫有無，豈唯不能修因得果？亦乃佛性有滅有生。世皆謂此以為無情，故曰無情不應有性，僕乃誤以世所傳習，難仁至理失之甚矣，過莫大矣。因為佛性虛空，遍及一切，所以植物無情有性。」詳見《大正藏》第 46 冊，《金剛錍》卷 1，頁784 中。
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