「供佛齋天」的「天」，目前多被特指為「天公」，也就是民間信仰的玉皇大帝，或是佛教護法神帝釋天。農曆正月初九日是「天公生」，為民間神道教信仰當中玉皇大帝的生日，其被視為宇宙的主宰，是地位最高的神祇，因此人們於此日要備辦豐富的牲醴祈福。一般民間於正月初八日子時準備豐盛祭品，沐浴更衣，焚香祝禱，敬拜「天公」，祈求賜福，消災免難，諸行順遂，是普及民間的儀式。
這個「天公」，在佛教裡稱為帝釋天或釋提桓因，祂是佛教的大護法，掌管神界及人間之善惡獎懲並擁護正法，護人護國。因此在佛教則以「禮拜供養三寶，請諸天吃齋」為其主要意義的法會，稱為「供天」，亦稱「齋天」，全稱為「供佛齋天」。「供佛」就是供養三寶、皈依三寶，「齋天」就是請天人吃飯，有天神、天將的代表二十四位，在「齋天」之前，先進行供佛、法、僧三寶的儀式，而非世俗所謂的拜天公而已。
此「齋天」法會並未出現在印度佛教經論中，至於帝釋乃至諸天之供養，是漢傳佛教到了天台智者大師依《金光明經》制定《金光明懺法》才開始，懺文中依經奉請大梵尊天、帝釋天、護世四王、金剛密跡、散脂大將、大辯才天、大功德天、鬼子母等十一天眾。到了宋代修《金光明懺》，設諸天供，就隨意依據經文而增加之。到了元代，便由《金光明懺法》略出「供天」一節，作為寺院中每年歲朝佛事，元文宗（1328-1332）時，天台宗的慧光法師（若訥）於每歲元旦率眾修金光懺，這便是齋天所以興起的根源，[1]「齋天」便廣泛興起了。明末弘贊律師別撰《供諸天科儀》，就是現在使用的《齋天科儀》，主要是其所撰之儀軌施行供二十四天，其云：「供天一法，本出《金光明經》，修懺時，設供三寶、諸天。」[2]
佛教徒雖不皈依諸天，但應禮敬諸天，因為諸天皈依佛陀，奉行正法，護持正教，並且修諸善業，不做惡行。據《金光明經》中記載，諸天在金光明會上，於佛前發願要永遠護持佛教，奉行正法，勤修諸善，遠離惡行，同時，也將遵佛之囑託，並親承如來法敕，祐護受持、讀誦、書寫金光明經者，成就那些修行及有德之人。為感念諸天護法之功德，遂營建此供佛齋天之法會，誦經禮懺，施設淨食，以供養十方三寶、護世諸天及其隨從。[3]因此齋天儀式不單純是為民祈福的一種儀式，更重要的意義在於啟示我們每個人都要諸惡莫作，眾善奉行，如是則福報不求自來。佛教通過齋天儀式，作自我觀照，以達本性之清淨，這才是齋天儀式的本意所在。
漢傳佛教之懺法，自隋代智者大師之後，至唐、宋時期，不論天台或其他各宗的懺儀，大致採行《法華三昧懺儀》的組織形式。可見天台懺法之組織，已漸形成懺悔儀軌的固定模式。宋代天台之懺法，雖具創新與發揮，但仍依循傳統天台懺法之教觀思想為基礎，而制定不同樣貌的懺悔儀軌，當時天台宗之知禮、遵式、志磐等法師，皆繼承智者大師之遺法，認為禮懺乃修習止觀之重要行法，故特重懺儀。雖然懺法流行，但天台僧人之禮懺仍以結合止觀、成就大乘理想為主要目的，仍以智者大師事理一心精進的理則修行懺法，亦即相當重視觀慧的掌握，而且儀軌組織幾乎是十科具足，並普遍以運「逆順十心」為懺悔方法，也將懺悔擴充至五悔。
在宋代慈雲遵式法師所集《金光明懺法補助儀》的「供佛齋天」儀式中，懺悔比重相當大，且元代的慧光法師，也是強調懺悔之功，以及理事相融修懺之要。[4]但是到了清朝弘贊法師所集《供諸天科儀》，[5]已刪去懺悔部分，純為齋請三寶和諸天的儀式，且於明清兩代，《金光明懺法》漸漸與水陸法會之「供天」儀式，以及道教的「齋天」儀式有所統合。目前各道場所進行的小和大齋天儀式，即是根據弘贊法師所編製的《供諸天科儀》來進行，[6]因此雖然在現代仍能在一些寺院中看到金光明法事，但其懺悔目的已經非常稀薄，而較多的是對諸天的膜拜而已。
[1] 元．覺岸，《釋氏稽古略》卷4：「宋春二月。帝幸上天竺，展敬觀世音菩薩，問住持若訥曰：『何故歲修金光明懺？』訥曰：『大梵尊天是娑婆世界主，釋提桓因天帝中御三十三天，以臨下土，四鎮天王，共誓護法護民，故佛為諸天說金光明三昧，此帝王盛世之典也。朝家香火，故宜歲歲行之。』帝悅，擢訥右街僧錄，賜錢二萬，即開山石晉僧道翊故居，建十六觀堂，勅翰林學士樓鑰作記按圖，亦建於禁中。次年四月八佛誕日，宣訥請五十僧，入內觀堂，行護國金光明三昧。齋罷，命訥說法。帝悅，進左街僧錄，號慧光法師，僧賜帛各一疋。自是歲歲如來誕日，例賜帛五十疋，付上天竺，遵修佛事。」CBETA, T49, no. 2037, p. 893b1-b13。
[4] 元．覺岸，《釋氏稽古略》卷4：「乾道六年十一月，御書『靈感觀音之寺靈感觀音寶殿』十二大字，賜上天竺，昭揭山門。乾道九年正月七日，宣訥入對選德殿，午初引見賜坐。帝曰：『歲元曾去齋菩薩？』訥曰：『已領聖恩。』帝曰：『光明懺科儀如何？』訥曰：『經中有理懺，有事懺。理懺者，端坐究心，是以曰「業障如霜露，皆從妄想生，端坐念實相，慧日能消除。」事懺者有五，謹自正心，誠意思惟大乘甚深空義，從善如流，改過不吝，是修第一懺悔。孝事父母，以先四海，是修第二懺悔。正法治世，不枉人民，是修第三懺悔。於六齋日，境內不殺，是修第四懺悔。深信因果，心存因果，不忘靈山付囑，是修第五懺悔。不必剋期禮拜，但能行此五者，以事契理，是名第一義懺悔。』帝大喜曰：『甚有開發！』帝曰：『每日講甚經？』訥曰：『《妙法蓮華經》。』帝曰：『七卷經妙在何處？』訥曰：『為令眾生開示悟入佛之知見，不曾動著本體，點鐵成金，直指人心，見性成佛。帝悅，奏未時，訥謝恩下殿。」CBETA, T49, no. 2037, p. 893b13-c3。
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