藏教、通教、別教、圓教，此為化法四教，乃釋尊教「化」眾生之方「法」，故曰化法（如世藥味）。
一、藏教（小乘教）：完全說，應當稱它為小乘三藏教。因為由來小乘的三藏——經律論，與大乘的三藏說起來比較整然一些，所以把小乘命名為三藏教。它是以四阿含為經藏，以毘尼為律藏（梵語毘尼，亦云毘奈耶，此翻為律，亦翻調伏——），阿毘曇為論藏（具云阿毘達磨，譯為無比法）。此教專為教化「聲聞」、「緣覺」二乘根機，純屬小乘之教。乃開示界內鈍根眾生，明生滅四諦、十二因緣、事六度、修析空觀、斷見思惑、得一切智，見但空理，出分段生死，證偏真涅槃，是為藏教義。
二、通教：通者，同也。是對三乘共同的說法，其教義通同於聲聞、緣覺、菩薩三乘。所謂通前藏教，通後別圓二教，故名通教（鈍根的則通前藏教，利根的通後別圓二教）。此教化度界內利根眾生，正化菩薩，傍化二乘，明無生四諦、不生滅十二因緣、理六度、修體空觀，斷三界見思惑盡，更侵習氣，得一切智，見真諦理，出分段生死，證真諦涅槃，是為通教義。
三、別教：別是各別不同的意思。其教義獨被菩薩，不通於聲聞緣覺，所謂別前藏通二教顯非小乘，別後圓教顯非佛乘。因為藏教正化二乘，屬小乘教義，通教雖則化導大乘，然而尚還帶有二乘教義，現在所說的別教是沒有兼帶二乘教義，故云別前藏通二教；又因獨明菩薩法，非圓滿佛法，故云別後圓教。以其既非二乘（別前藏教），又非佛乘（別後圓教），所以稱它為別教。若詳細的說：其教、理、智、斷、行、位、因、果，與前藏通二教不同，與後圓教亦有別。「教」則獨被菩薩，「理」則隔歷三諦，「智」則三智次第，「斷」則三惑前後，「行」則五行差別，「位」則位位不相收，「因」則一因迥出，不即二邊，「果」則一果不融，諸位差別。此教開示界外鈍根菩薩，明無量四諦、不思議十二因緣、不思議六度、十度（六度中於第六般若度復開為方便、願、力、智四度共成十度）。修次第三觀，斷三界見思、塵沙二惑，及十二品無明，得道種智，見俗諦理，及分證中諦理，出分段及部份變易生死，證中道無住涅槃，是為別教義。
四、圓教：圓是不欠不缺的意思，謂圓滿至極，究竟成佛之教，故曰圓教（將藏通別三種權教，融成一實之教）。詳細的說，謂圓妙（三諦圓融不可思議）圓滿（三一相即，無有缺滅）圓足（圓見事理，一念具足）圓頓（圓超直入，體非漸成）。因此稱它為圓教。此教開示界外最上利根菩薩，明無作四諦、不思議十二因緣、稱性六度、十度，談中道實相事理圓融之教，修一心三觀，圓斷三惑煩惱，得一切種智，見一境三諦理，圓超二種生死，圓證三德涅槃，是為圓教義。
上來藏通別乃如來權巧方便之教；後之圓教才是如來真實稱性之談。
總之，藏教修析空觀——有外見空（捨色取空）；通教修體空觀——即色而空（了達萬象當體即空）；別教修次第三觀——由空入假，由假而中，色不離空，空不離色，色空之外有中道；圓教修一心三觀——一空一切空，無假無中而不空，一假一切假，無空無中而不假，一中一切中，無假無空而不中，空有即中道。
以上為化法四教，連前化儀四教合為八教。化儀是能用之教，化法是所用之教。
復次，當知於五時中何時攝何教？化儀四教與化法四教，如何收攝？亦有知道的必要。
初、華嚴時：佛初成道，先為大機直說圓頓法門，譬如日出先照高山，於化儀四教中為頓教，於化法四教中兼說別教正明圓教，是帶一權說一實（帶說別教之權理，正明圓教之實義），為一粗一妙之教相。約味如從牛出乳，故華嚴時為乳味。
二、阿含時：如來為實施權，隱頓說漸，譬如日輪升天，轉照幽谷，於化儀四教中為漸教（漸教分為三時——漸初、漸中、漸末，阿含為漸初），於化法四教中，但明三藏小教的道理，是唯權無實，但粗無妙之教相。約味如從乳變酪，故阿含時為酪味。
三、方等時：為引小向大，平等普化，譬如日輪次照平地，開平地為三時——食時、禺中、正午，此當食時（辰時），於化儀四教中為漸中，於化法四教中乃四教並談——對三藏之小教說通別圓的大乘理，是帶三權說一實（帶說藏通別三教之權，說明圓教一實之理），是三粗一妙之教相。約味如從酪出生酥，故方等時為生酥味。
四、般若時：為掃蕩餘執，譬如禺中之時（午前巳時），於化儀四教為漸末，於化法四教是帶說通別二教，正明圓教的道理，是帶二權說一實，二粗一妙之教相。約味如從生酥出熟酥，故般若時為熟酥味。
五、法華、涅槃時：法華為開權顯實，涅槃是收拾殘機，譬如日輪普照大地，時當正午，罄無側影。法華於化儀超出四教——非頓、非漸、非祕密、非不定——法華乃攝三乘歸一乘，但須假修而成，故非頓；但說無上道，不歷階位，故非漸；示十方佛土唯有一乘之法，真實而說，故非祕密；舉手低頭皆成佛道，一切眾生決定成佛，故非不定。非頓、非漸、非祕密、非不定，此為法華之玄妙處。於化法四教中獨明圓教，無復兼帶餘教，是唯實無權，純圓無粗之教相。約味如從熟酥成醍醐（當知法華所明之圓教，與以前之圓教不同，以前之圓教不過異於藏通別而已，今則統攝以前諸教，歸於圓滿究竟之一佛乘，故法華稱為純圓獨妙之教相）。涅槃為追說四教、追泯四教，約時約味都與法華一樣，故涅槃與法華同以無上醍酬為味。總之，華嚴屬頓，是別教所攝；阿含屬漸初，為藏教所攝；方等屬漸中，為通教所攝；般若屬漸末，為別教所攝；法華、涅槃超出頓漸，純屬圓教所攝。又頓教兼用別教，正用圓教；漸教統用藏通別三教，祕密、不定二教通於四教。
綜合來說，五時是判定世尊一代說法之次第，八教是判別如來因機設教的規範。化儀四教是就其說法之儀式，定其勝劣以明所化根性的差別；化法四教是就其佛經的內容，判其權實的開示修行之法要。總之，以時間分類為五，故曰五時；以教義分類為八，故曰八教。
以上五時八教是智者大師所獨創，成為天台的妙判，是很有規範，且極合乎標準的，確實夠稱為彌天高判，所以得轟動一時。這種神聖的教判，永為天下後世的學者取法！智者大師對於佛教的貢獻實在不少，其偉績自然永垂萬世而不朽。
五時八教圖：
- 智者大師對我國佛教的一大貢獻(1)--斌宗法師講述
- 智者大師對我國佛教的一大貢獻(2)--斌宗法師講述
- 智者大師對我國佛教的一大貢獻(3)--斌宗法師講述
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